El cáliz gigante del cannabis está perdiendo valor y podría escapar a sus acreedores

Jun 10, 2023

¿Quiere medir hasta qué punto ha caído la industria del cannabis en Oregón? Consideremos el destino de la empresa canadiense que cotiza en bolsa Chalice Brands.

La empresa, que hasta hace poco cotizaba en la Bolsa de Valores de Canadá, tiene la mayoría de sus activos en Oregón, incluidas licencias para 16 dispensarios, de los cuales 10 están actualmente operativos. En diciembre de 2018, su capitalización de mercado era de 7.600 millones de dólares. Hoy, las acciones no tienen valor.

En mayo, Chalice Brands demandó a sus filiales de Oregón en el Tribunal de Circuito de Oregón y entró en suspensión de pagos, esencialmente nombrando a una niñera financiera para guiar a la empresa hacia una muerte pacífica.

El objetivo: vender la empresa por todo lo que pueda conseguir, pagar al mayor número posible de acreedores y salir del estado sin grandes alardes.

WW informó a principios de este año que Chalice debía decenas de miles de dólares a pequeñas granjas de cannabis de Oregón. La entrada de Chalice en quiebra deja a esas granjas (y a otras pequeñas empresas de cannabis) con pocos recursos para recuperar el dinero que se les debe.

Es más, apenas la semana pasada el síndico presentó un acuerdo de venta al juez. La oferta: 3 millones de dólares por casi todos los activos de Chalice. Ese precio, por 22 licencias de cannabis en Oregón, pareció a algunos en la industria un presagio aterrador y a otros un trato atractivo.

¿El licitador? Una LLC de Delaware cuyos miembros incluyen a William Simpson, fundador de Chalice y asesor de su junta directiva, y Gary Zipfel, miembro de la junta directiva de Chalice. Ambos son accionistas importantes de la empresa, según recientes declaraciones de la empresa.

Los acreedores que creen que Chalice les debe dinero ahora tienen un plazo de dos semanas para pedirle al juez que rechace la compra. El juez se pronunciará entonces sobre la venta. Si se aprueba, los $3 millones se destinarían a pagar al síndico, a los abogados, los impuestos y cualquier otra deuda garantizada que pudiera cubrir. Las deudas restantes de Chalice serían eliminadas.

Chalice se negó a responder las preguntas de WW, incluido cuánto cree que debe en total a los acreedores. "Dado que el tribunal aún no ha aprobado la transacción", dice Scott Secord, director de reestructuración de la empresa, "no creemos que sea apropiado hacer ningún comentario".

Chalice le debe más de 400.000 dólares a Bobsled Extracts, una empresa procesadora, por una máquina procesadora que compró en 2021, según su director ejecutivo, Stephen Sweeney. Está indignado por la venta propuesta.

“¿Le devolverán todo el pastel a los miembros de la junta directiva, libres de deudas?” dice Sweeney. "Absolutamente voy a luchar contra esto".

Hace ocho años, Chalice era una de las historias de mayor éxito del cannabis en Oregón. Su fundador, Simpson, era un joven y apuesto hombre de negocios de West Linn que dijo que el cannabis le había ayudado a escapar de un camino potencialmente oscuro de abuso de pastillas recetadas.

En 2017, Simpson vendió la empresa a la empresa de cannabis canadiense Golden Leaf, que cotiza en bolsa, por 19 millones de dólares y 83 millones de acciones de la empresa. La empresa pasó a llamarse Chalice Brands en 2021. Si bien su sede está técnicamente en Toronto, casi todas sus operaciones todavía se realizan desde sus oficinas de Portland.

Chalice continuó comprando marcas y dispensarios en 2020 y 2021, con la ayuda del aumento de las ventas de cannabis durante el año de la pandemia. Pero las grietas comenzaron a aparecer en mayo de 2022, cuando la Bolsa de Valores de Canadá suspendió las operaciones de Chalice porque no había presentado sus estados financieros trimestrales.

Luego, el otoño pasado, varias de las adquisiciones planeadas por Chalice fracasaron. La rotación en la dirección de Chalice y en su consejo de administración era constante.

Cuando Chalice finalmente decidió tirar la toalla esta primavera, sus presentaciones judiciales de mayo en el Tribunal de Circuito de Oregon expusieron una situación desesperada: Chalice Brands debía una cantidad de dinero no revelada, pero muy grande, a compañías de cannabis a las que les había comprado productos, propietarios, inversores, empresas a las que había comprado dispensarios y autoridades fiscales.

El director ejecutivo de Chalice en ese momento, Jeff Yapp, dijo a WW que la administración judicial era necesaria para "darle tiempo para reestructurar y limpiar su balance, y potencialmente encontrar partes que lo compren". Gran parte del dinero que Chalice Brands pidió prestado para financiar sus operaciones en Oregón (más de 35 millones de dólares que la empresa matriz afirma que sus filiales de Oregón todavía deben, según documentos de la administración judicial) se debe a prestamistas e inversores institucionales en Canadá y Estados Unidos.

Sólo un número de acreedores de Chalice son prestamistas garantizados, lo que significa que en circunstancias normales tienen garantía material que pueden embargar si Chalice no paga. Las granjas más pequeñas a las que se les debe dinero son acreedores no garantizados: tienen pocos recursos para recuperar lo que se les debe.

Ahora que Chalice está bajo administración judicial, todos los esfuerzos para perseguir a Chalice por facturas impagas están congelados.

El abogado especializado en cannabis Matt Goldberg, cuyos colegas del bufete de abogados representan a uno de los pocos acreedores garantizados en el caso, dice que la administración judicial es la opción más cercana para una empresa de cannabis a la quiebra, que no es elegible para declarar porque el cannabis todavía es ilegal a nivel federal.

"Es la única alternativa viable", dice Goldberg. “Si no hay administración judicial, todos continúan reclamando lo que se les debe. Con una administración judicial, todo eso queda en suspenso. Se supone que es una forma más civilizada y racional de garantizar que se pague a los acreedores”.

Pero Goldberg dice que eso rara vez sucede: “Los acreedores quirografarios no obtienen nada. Los accionistas no obtienen nada”.

Chalice tiene muchos acreedores no garantizados.

Una pequeña empresa procesadora de Oregón, que pidió permanecer en el anonimato, proporcionó facturas pendientes de productos que Chalice compró el año pasado por valor de más de 13.000 dólares. Es uno de los acreedores quirografarios de Chalice.

Bobsled Extracts vendió una máquina de extracción a Chalice en 2021 por 315.000 dólares. El acuerdo: Chalice pagaría un poco más de 8.000 dólares al mes. Pero hace un año, dice el director ejecutivo de Bobsled, Stephen Sweeney, Chalice se atrasó en sus pagos.

A Wyld, un fabricante de comestibles, también se le debe dinero. Su abogado interno, Gabe Parton Lee, se negó a especificar cuánto se le debe a la empresa, pero dijo que es "mucho más dinero del que nos gustaría perder".

Los acreedores ahora tienen un plazo de dos semanas para pedirle al juez que rechace la venta. Esa ventana se abrió a principios de este mes cuando el síndico, Kenneth Eiler, presentó una moción ante el tribunal para aprobar una oferta de una LLC de Delaware llamada APCO por $3 millones.

Un acuerdo de compra incluido en documentos judiciales revela quién está detrás de la oferta de APCO: Simpson y Zipfel.

Sweeney de Bobsled, uno de los últimos acreedores garantizados que aún no ha llegado a un acuerdo con Chalice, dice que planea luchar contra la venta a APCO.

“Absolutamente voy a luchar contra esto. Voy a presentar una demanda total”, dice Sweeney. "Y probablemente voy a perder".

Según los documentos judiciales presentados en agosto, parece que Chalice ha reducido la decisión de al menos dos acreedores garantizados de oponerse a la venta. (El síndico está luchando contra la “validez” de una serie de otras reclamaciones, incluida la de Bobsled, según los documentos presentados). Una es Acreage Holdings, que vendió sus dispensarios de Cannabliss a Chalice en 2021 por 6,5 millones de dólares. La otra es Homegrown, una empresa a la que Chalice le compró cuatro dispensarios en 2021 y a la que todavía le debe 1,8 millones de dólares.

Eiler escribió en presentaciones del 11 de agosto que había llegado a “acuerdos tentativos” con Acreage y Homegrown para recibir un pago de 150.000 dólares cada uno si no se oponían a la venta a APCO: centavos por dólar de lo que realmente se les debe.

Simpson, en un mensaje de texto a WW, dice que está "emocionado de ver avanzar el proceso legal" y tiene "esperanzas de comenzar a trabajar con todas las increíbles marcas de Oregón que conocemos y amamos". Ahora vive en Hawaii; Zipfel vive en Illinois.